Verfasst von Emran Feroz, Murtaza Hussain
Aus durchgesickerten Dokumenten geht hervor, dass ein Projekt existiert, bei dem Listen von Einwohnern der Vereinigten Arabischen Emirate anhand ihrer „Gefällt mir“-Angaben zu Nachrichtenartikeln erstellt werden, die als kritisch gegenüber der Regierung der Emirate gelten.
Eine private Geheimdienstfirma, die für die Vereinigten Arabischen Emirate arbeitete, erstellte eine Datenbank mit Tausenden Facebook-Nutzern, die im Land lebten. Anhand ihrer Aktivitäten in den sozialen Medien, darunter Likes für Nachrichtenmedien, die die VAE kritisierten, sollte die Firma Personen identifizieren, die sie als „feindselig“ bezeichnete, und zwar im Rahmen eines umfassenderen Vorgehens gegen politische Meinungsäusserungen im Land.
Informationen über die Datenbank stammen aus einem geleakten Archiv der Genfer Firma Alp Services, das Drop Site News ausgewertet hat. Die Auswertung der sozialen Medien führte zur Erstellung mehrerer Tabellen mit über 11.300 Einträgen zu Facebook-Nutzern, die in den VAE lebten. Die Einträge enthielten ihre Namen, Wohnorte, Arbeitgeber und weitere persönliche Angaben.
Zu den Kriterien für die Aufnahme in die Datenbank, die einem emiratischen Auftraggeber im Januar 2018 vorgelegt wurden, gehörte das Liken von Facebook-Seiten, die von Nachrichtenmedien und politischen Gruppen veröffentlicht wurden, die als den VAE gegenüber feindselig eingestuft wurden. Dokumente im Archiv zeigen, dass die Firma für die unter dem Projektnamen „Arnica 2“ ausgeführten Arbeiten 55.000 Euro erhielt.
Die VAE überwachen die sozialen Medien weiterhin aggressiv auf jegliche Anzeichen von Dissens. Hunderte Personen wurden in diesem Jahr festgenommen wegen ihrer Online-Beiträge zum Iran-Krieg.
Das Archiv wurde von Mediapart beschafft und dem Rechercheverbund European Investigative Collaborations zur Verfügung gestellt. Drop Site hatte zuvor über die Arbeit von Alp Services für die VAE an einer geplanten Verleumdungskampagne gegen amerikanische Muslime berichtet . Weitere Einzelheiten aus dem Archiv hatte zuvor der New Yorker veröffentlicht.
Alp Services und das Aussenministerium der VAE reagierten nicht auf Anfragen um Stellungnahme.
Das Facebook-Kartierungsprojekt begann in einer besonders gefährlichen Zeit für die politische Meinungsäusserung in den Emiraten. Im Juni 2017, während sich die Konfrontation mit Katar zuspitzte und eine Blockade des Landes umfasste, warnte der Generalstaatsanwalt des Landes, dass Personen, die ihre Sympathie für Doha oder ihren Widerspruch gegen die Massnahmen der Regierung gegen das Land zum Ausdruck brachten, mit bis zu 15 Jahren Gefängnis rechnen könnten. Die ersten Arbeiten am Alp-Projekt begannen einen Monat nach dieser Warnung.
Das Projekt Arnica 2 wurde vorgeschlagen, um mutmassliche politische Bedrohungen innerhalb der VAE zu identifizieren. Neben der Erfassung von Kritikern der Politik der VAE gegenüber Katar bot das Projekt auch an, mutmassliche Unterstützer der Muslimbruderschaft ins Visier zu nehmen – ein Fixierungspunkt des Herrschers der Emirate, Mohammed bin Zayed, seit dem Arabischen Frühling.
In einem von Alp erstellten Planungsdokument mit der Überschrift „Social-Media-Aufklärung zur Identifizierung feindseliger Unterstützer in Ihrem Zuständigkeitsgebiet“ legte die Firma dar, welche Unterstützung sie Abu Dhabi bei seinem Vorgehen anbieten könne.
„Durch unser internes Team von Social-Media-Aufklärungsanalysten könnten wir Hunderte Personen in Ihrem Land identifizieren, die öffentlich feindselige Gruppen, insbesondere die MB, ‚liken‘“, schrieb die Firma. Sie bot an, ihre „proprietären Tools und fortschrittliche Kartierungssoftware“ einzusetzen, um „interessante Erkenntnisse und neue Hinweise“ zu finden.
Alp identifizierte rund 1’000 «Unterstützer» der Muslimbruderschaft, die in den VAE lebten, und behauptete, viele von ihnen seien auf verschiedenen Ebenen der emiratischen Gesellschaft oder in deren Sicherheitsdiensten beschäftigt. «Unter ihnen finden wir insbesondere Personen, die angeben, entweder für die Polizei von Dubai oder Abu Dhabi zu arbeiten, sowie zahlreiche Lehrpersonen, Studierende und andere Angestellte», schrieb Alp in einem Bericht vom Juli 2017. Das Dokument, das persönliche Informationen über diese Personen enthielt – einige Namen waren im Archiv doppelt aufgeführt –, lieferte keine Belege für ihre Zugehörigkeit, abgesehen davon, dass sie Facebook-Seiten der Muslimbruderschaft oder arabischsprachiger Nachrichtenmedien, die der Politik der VAE kritisch gegenüberstanden, mit «Gefällt mir» markiert hatten.
Alp schien diese Recherche als Vorarbeit zu betrachten, mit der sich Abu Dhabi die Dienstleistungen des Unternehmens schmackhaft machen liessen, um noch gründlicher nach möglichen Dissidenten zu suchen. «Wir verfügen bereits über einige vorläufige ‹Roh›-Erkenntnisse. Falls das Thema für Sie von Interesse ist, könnten wir eine umfassende Analyse starten», schrieb ein Vertreter von Alp in einer Nachricht im August 2017.
In mehreren Tabellen, die Alp für seinen emiratischen Auftraggeber zusammengestellt hatte, sind Tausende gewöhnliche Personen aufgeführt, die im Land lebten. Die Listen umfassen Personen, die anhand ihres Berufs als Ingenieure, Apotheker, Restaurantangestellte und anderes Personal identifiziert wurden und deren einzige verzeichnete Verbindung zur Untersuchung darin bestand, Mitglied in Facebook-Gruppen zu sein oder Seiten mit «Gefällt mir» markiert zu haben.
«Wir können nicht feststellen, was mit den 11’300 Personen geschehen ist, solange wir nicht wissen, ob die Datenbank an die Staatssicherheit der Emirate weitergegeben und anschliessend operativ genutzt wurde. Angesichts dessen, was wir über den Sicherheitsapparat Abu Dhabis wissen, wären mögliche Folgen jedoch sehr besorgniserregend», sagte Dr. Andreas Krieg, ein auf den Nahen Osten spezialisierter Wissenschaftler an der School of Security Studies des King’s College London.
Krieg fügte hinzu, dass die VAE über einen umfangreichen inneren Sicherheitsapparat verfügten, der auf digitaler Überwachung, Informationsbeschaffung und politischer Profilbildung beruhe. «Sein Hauptziel besteht nicht einfach darin, kriminelle Aktivitäten zu erkennen, sondern jede Form politischer Mobilisierung ausserhalb staatlicher Kontrolle aufzuspüren und im Voraus zu verhindern», sagte er. «Eine Datenbank mit Namen, Arbeitsplätzen, Wohnorten und angeblichen politischen Verbindungen wäre für diesen Apparat äusserst wertvoll.»
Neben dieser massenhaften Erfassung mutmasslicher Dissidenten in sozialen Medien scheinen auch einige bekannte Personen und Organisationen, die sich politisch und für Menschenrechte engagieren, profiliert worden zu sein. Dazu gehörte ein Profil von Ahmed Mansoor, in dem Dubai als sein Wohnort und seine frühere Tätigkeit beim Gulf Center for Human Rights angegeben waren. Mansoor, ein prominenter emiratischer Menschenrechtsaktivist, der dem Beirat des Zentrums angehörte, war bereits im März 2017 verhaftet worden, mehrere Monate vor der Erstellung des Berichts. Im darauffolgenden Jahr wurde er wegen Facebook- und Twitter-Beiträgen, in denen er politische Reformen in den VAE forderte, zu zehn Jahren Haft verurteilt.
«Streng vertraulich»
Ein Arbeitsdokument vom 28. August 2017 mit der Kennzeichnung «Kundenanfrage» führte zehn Facebook-Seiten auf, die untersucht werden sollten. Die Suchlinks kombinierten einen Filter für Personen, die offenbar in den VAE lebten, mit einem Filter für Personen, denen die jeweilige Seite gefiel. Zu den Seiten gehörten jene der arabischsprachigen Nachrichtenmedien UAE71, Arabi21, Al Araby, Rassd, UAE Studies, Emirati Affairs und Al Dabboor.
Drei dieser Medien – Arabi21, Rassd und Al-Araby Al-Jadeed – waren auch in den Forderungen aufgetaucht, die Saudi-Arabien, die VAE, Bahrain und Ägypten Katar im Juni jenes Jahres während des Konflikts zwischen Doha und diesen Ländern über den Arabischen Frühling gestellt hatten. Der Staatenblock forderte ihre Schliessung sowie jene von Al Jazeera und weiteren Medien, deren Finanzierung durch Katar er behauptete.
Laut Dokumenten im Archiv vergab Alp einen Teil des Facebook-Mapping-Projekts an ein Subunternehmen namens Total Trust Investigations mit Sitz in Bukarest, Rumänien. Am 31. August 2017 schickte der Alp-Mitarbeiter Lionel Badal einem Kontakt dort sieben Suchlinks und bat darum, Namen und Profilinformationen im Excel-Format bereitzustellen.
Total Trust Investigations antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
«Einige werden so lang sein, dass wir nicht nach unten scrollen können, um zu sehen, wie viele Personen es gibt», schrieb er. «Offensichtlich wäre es noch besser, wenn eure IT eine kleine Software entwickeln könnte, die die Arbeit automatisch erledigt», fügte er hinzu. «Natürlich ist diese Anfrage, wie immer, streng vertraulich.»
Badal leitete den Schriftverkehr an Kollegen weiter, darunter Alp-Chef Mario Brero, und bezeichnete die Listen als Material für Arnica 2.
Im Oktober 2017 bat Al-NEyadis Kontaktperson in den Emiraten, Matar Humaid al-Neyadi, der derzeit als Botschafter der VAE in Kuwait amtiert, Alp um einen Vorschlag und erhielt diesen. Darin war ein Budget von 55,000 Euro für die Analyse von 10 Facebook-Seiten und deren Publikum vorgesehen. Interne Unterlagen zeigen, dass Alp diesen Betrag im Dezember ARIAF Studies and Research LLC in Abu Dhabi in Rechnung stellte und die Daten im folgenden Monat auf einem USB-Stick lieferte.
Zum Schweigen gebrachte Stimmen
Aus den internen Dokumenten von Alp geht nicht hervor, welche Folgen die Listen hatten, die das Unternehmen den VAE übermittelte. Das Mapping-Projekt fiel jedoch in eine Zeit, in der die Behörden der VAE zunehmend versuchten, politische Meinungsäusserungen im Internet strafrechtlich zu verfolgen.
Die Repression hatte ihre Wurzeln im Arabischen Frühling. 2011, als sich in der ganzen Region Forderungen nach politischem Wandel ausbreiteten, unterzeichnete eine Gruppe von 133 Bürgern der Emirate eine Petition, in der die Einrichtung eines gewählten Föderalen Nationalrats mit einigen Gesetzgebungsbefugnissen gefordert wurde. Die Forderung wurde abgelehnt, und die Regierung begann, politischen Dissens jeder Art zu unterdrücken. Sie beschuldigte Kritiker, Verbindungen zur Muslimbruderschaft zu haben, und weitete ihre Bemühungen sogar aus .
«Die Bruderschaft ist zu einer Sammelkategorie geworden, über die Abu Dhabi politische Gegner, unabhängige muslimische Organisationen, Journalisten, Akademiker und zivilgesellschaftliche Akteure delegitimieren kann. Einige dieser Personen haben tatsächlich Verbindungen zu islamistischen Bewegungen. Viele haben sie nicht», sagte Krieg. «Die zugrunde liegende Logik ist die Schuld durch Verbindung, bei der äusserst lose Beziehungen in Beweise für eine angeblich koordinierte transnationale Verschwörung umgedeutet werden.»
Im November 2012 verabschiedete die Regierung der Emirate ein Gesetz gegen Cyberkriminalität, das neue Straftatbestände festlegte und damit Kritik an hochrangigen Regierungsvertretern der Emirate sowie das Eintreten für politische Reformen faktisch verbot. Vertreter von Human Rights Watch bezeichneten das neue Gesetz als Versuch, «selbst die zurückhaltendste Kritik» an Abu Dhabi und seiner Regionalpolitik zu verbieten.
Als Alp begann, seine Facebook-Listen zusammenzustellen, waren Gefängnisstrafen für Meinungsäusserungen im Internet bereits gängige Praxis. Im März 2017 verurteilte ein Gericht der VAE den jordanischen Journalisten Tayseer al-Najjar wegen Facebook-Beiträgen, in denen er Ägypten, Israel und Golfstaaten kritisiert hatte, zu drei Jahren Haft und einer hohen Geldstrafe. Später im selben Monat erhielt der Akademiker Nasser bin Ghaith eine zehnjährige Haftstrafe. Zu den Anklagepunkten zählten Kommentare auf Twitter über seine Behandlung in einem früheren Verfahren. Amnesty International bezeichnete bin Ghaith als gewaltlosen politischen Gefangenen und verurteilte die auf seinen Beiträgen in den sozialen Medien beruhenden Vorwürfe als «lächerlich».
Im Juli 2024 erhielten Dutzende Angeklagte in einem neuen Massenprozess lebenslange Haftstrafen wegen ihrer Beteiligung an einer politischen Interessenvertretung namens Komitee für Gerechtigkeit und Würde, die die Regierung der Emirate als terroristische Organisation eingestuft hatte. Die Beweise und sogar die Vorwürfe gegen die Gruppe – die Human Rights Watch als unabhängige Interessenvertretung ohne Beteiligung an politischer Gewalt beschrieben hat – werden von der Regierung der Emirate streng unter Verschluss gehalten. Im März 2025 wies der Oberste Bundesgerichtshof der VAE die Berufungen gegen die Verurteilungen zurück.
Das Alp-Dokumentenarchiv belegt nicht, dass das Projekt Arnica 2 zu einer dieser Strafverfolgungen beigetragen hat. In ihrem Bericht vom Juli 2017, der die losen Online-Verbindungen von Lehrpersonen und Polizisten zu Menschenrechts- und zivilgesellschaftlichen Gruppen hervorhob, versprach die Firma jedoch, sich stärker darum zu bemühen, Beweise zu finden, anhand derer festgestellt werden könnte, dass sie «feindlich gesinnte Unterstützer» von Anliegen waren, die im Widerspruch zur Regierung der Emirate standen.
«Natürlich wären weitere Abklärungen erforderlich, um diese ersten Erkenntnisse zu bestätigen», schrieb ein Vertreter von Alp, «aber die Arbeit geht weiter.»
